L'histoire d'Avignon

Mis à jour le 6 juillet 2026

Peu de villes françaises peuvent revendiquer un destin aussi singulier qu'Avignon. Cité gauloise puis romaine, place forte médiévale, capitale de la papauté au XIVᵉ siècle, terre pontificale jusqu'à la Révolution, elle est aujourd'hui la ville d'un des plus grands festivals de théâtre au monde. Voici son histoire, dans l'ordre.

Une cité antique installée sur son rocher

Avant d'être Avignon, il y eut Avennio. Le site, un éperon rocheux dominant le Rhône (l'actuel Rocher des Doms), est occupé dès la préhistoire, car la position est idéale, à la fois défensive et posée sur un fleuve qui sert d'axe commercial majeur. Vers le VIᵉ siècle avant notre ère, la bourgade est le fief des Cavares, un peuple gaulois, et entretient déjà des échanges avec les marchands grecs de Marseille.

Avec la conquête romaine de la Gaule transalpine, Avennio devient une cité gallo-romaine prospère de la province de Gaule narbonnaise. Elle bénéficie de sa situation sur la via Agrippa, la grande route qui relie Arles à Lyon. La ville frappe monnaie, se dote de monuments et de rues pavées. De cette période antique, Avignon a gardé le tracé de certaines voies et son statut de carrefour entre le Rhône et les terres du Comtat.

Le Moyen Âge, entre puissances rivales

Après les invasions qui suivent la chute de Rome, Avignon connaît des siècles plus troublés. Elle passe de main en main, disputée entre les royaumes et les comtés qui se partagent la Provence. Aux XIIᵉ et XIIIᵉ siècles, la ville s'affirme comme une commune libre, une petite république marchande jalouse de ses privilèges, à l'image des cités italiennes de la même époque.

Cette indépendance lui coûte cher. En 1226, lors de la croisade contre les albigeois, Avignon, qui a pris le parti du comte de Toulouse, est assiégée par le roi de France Louis VIII. La ville capitule et doit raser une partie de ses fortifications. C'est aussi de cette période qu'date la légende du pont Saint-Bénézet, le fameux pont d'Avignon, dont la construction commence à la fin du XIIᵉ siècle.

La papauté à Avignon, 1309 à 1377

C'est l'épisode qui a fait la gloire de la ville. Au début du XIVᵉ siècle, la papauté, en conflit avec la couronne de France et confrontée à une Rome instable et violente, cherche un refuge. En 1309, le pape Clément V, un Gascon, s'installe dans le Comtat, et son successeur Jean XXII fixe la cour pontificale à Avignon même. Pendant près de soixante-dix ans, la petite ville provençale devient le centre de la chrétienté occidentale.

Sept papes se succèdent officiellement à Avignon de 1309 à 1377. Deux d'entre eux transforment durablement la ville, Benoît XII fait édifier le Palais Vieux, austère et monastique, puis Clément VI ajoute le somptueux Palais Neuf. Ensemble, ils forment le Palais des Papes, le plus grand palais gothique du monde. C'est aussi à cette époque, sous Innocent VI, que sont bâties les grandes murailles qui ceinturent encore le centre historique. La cour attire artistes, banquiers et lettrés de toute l'Europe : Avignon compte alors parmi les villes les plus peuplées et les plus animées du continent.

Le Grand Schisme et les antipapes

En 1377, le pape Grégoire XI ramène la cour à Rome. Mais sa mort, l'année suivante, ouvre l'une des plus graves crises de l'histoire de l'Église, le Grand Schisme d'Occident. Une partie des cardinaux élit un pape à Rome, une autre revient à Avignon et y installe un pape concurrent. La chrétienté se retrouve avec deux, puis trois pontifes rivaux qui s'excommunient mutuellement.

Deux antipapes règnent alors depuis le Palais des Papes : Clément VII, puis l'obstiné Benoît XIII, resté célèbre pour avoir soutenu un siège dans son palais plutôt que d'abdiquer. En comptant ces deux antipapes du Schisme, ce sont bien neuf papes qui auront résidé à Avignon. Le Schisme ne prend fin qu'en 1417, avec le concile de Constance, et Avignon perd définitivement son rôle de capitale religieuse.

Une terre pontificale jusqu'en 1791

Même après le départ des papes, Avignon et le Comtat Venaissin voisin restent la propriété du Saint-Siège. Pendant plus de quatre siècles, la ville est administrée par un légat ou un vice-légat envoyé de Rome. Enclave pontificale au cœur du royaume de France, Avignon vit un peu à part, avec une fiscalité douce, tribunaux distincts, terre d'accueil pour ceux qui fuient la justice française.

Cette singularité prend fin avec la Révolution. En 1791, après des débats et une consultation des habitants, l'Assemblée nationale vote le rattachement d'Avignon et du Comtat à la France. La région forme bientôt, avec une partie de la principauté d'Orange, le nouveau département de Vaucluse, dont Avignon devient la préfecture.

Le XIXᵉ siècle et l'entrée dans l'ère moderne

Devenue française, Avignon poursuit tranquillement son chemin de ville moyenne. Le XIXᵉ siècle lui apporte le chemin de fer, qui fait d'elle un nœud ferroviaire important sur l'axe Paris, Lyon, Marseille. La ville s'industrialise modestement, ses faubourgs s'étendent au-delà des remparts, et la garrigue laisse peu à peu place aux quartiers périphériques.

Le Palais des Papes, lui, connaît une longue traversée du désert, transformé en caserne puis en prison militaire, il est en partie dégradé avant d'être classé monument historique et progressivement restauré. Il faudra attendre le XXᵉ siècle pour qu'Avignon renoue avec son prestige d'antan, mais cette fois par la culture.

1947, la naissance du Festival

L'année 1947 marque un tournant. Le metteur en scène Jean Vilar est invité à présenter des spectacles à Avignon. Il choisit un décor unique, la Cour d'honneur du Palais des Papes, à ciel ouvert. Ce qui n'était qu'une semaine d'art dramatique devient, année après année, le Festival d'Avignon, aujourd'hui l'un des plus importants rendez-vous de théâtre au monde.

Chaque mois de juillet, la ville double presque de population et se couvre d'affiches. Autour du festival officiel s'est développé le Festival Off, foisonnant, qui fait d'Avignon la capitale mondiale du spectacle vivant pendant tout un mois. En 1995, le centre historique, le Palais des Papes et le pont Saint-Bénézet sont inscrits au patrimoine mondial de l'UNESCO, consacrant définitivement la richesse de ce passé.

La chronologie d'Avignon en un coup d'œil

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