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Le Comtat Venaissin est un ancien territoire qui a appartenu à la papauté de 1274 à 1791, au cœur de l'actuel Vaucluse. Sa capitale fut Pernes-les-Fontaines, puis Carpentras à partir de 1320. Beaucoup confondent les deux, mais Avignon n'appartenait pas au Comtat. La cité des papes formait un État pontifical voisin mais séparé, avec sa propre administration. Deux terres du pape, donc, mais deux histoires bien distinctes.
Deux terres du pape et non une seule
Aux portes du royaume de France, il y avait non pas une mais deux enclaves pontificales côte à côte. Le Comtat Venaissin est remis au pape Grégoire X par le roi Philippe III le Hardi en 1274, lointaine conséquence de la croisade contre les albigeois, et il est administré par un recteur depuis Carpentras. Avignon, elle, n'est achetée qu'en 1348 par Clément VI à la reine Jeanne, comtesse de Provence, pour 80 000 florins, et relève d'un légat nommé directement par Rome. Chacun des deux États battait sa monnaie et arborait son drapeau. Sur une carte du XVIIIe siècle, Avignon apparaît comme une petite tache entourée par le Comtat, sans se confondre avec lui.
D'où vient le nom Venaissin ?
Le nom ne vient pas de Venise mais d'un village perché, Venasque, ancien chef-lieu du pays. En latin, on parlait du Comitatus Vendascensis, le comté de Venasque, expression qui s'est peu à peu déformée en Venaissin. Quant à Venasque, son nom remonterait à une racine celto-ligure, quelque chose comme Vindasca, qui signifierait « rocher blanc », en référence à l'éperon calcaire qui porte le village et se repère de loin. Le « comtat » n'est rien d'autre que la forme provençale de « comté ».
Entre Rhône, Durance et Ventoux
Le Comtat occupait un quadrilatère assez compact, avec le Rhône à l'ouest, la Durance au sud, le massif du mont Ventoux et les monts de Vaucluse à l'est. Il englobait Pernes-les-Fontaines, L'Isle-sur-la-Sorgue, Cavaillon, et Vaison-la-Romaine plus au nord. Avignon, elle, reste en marge, côté Rhône.
En violet, des villes du Comtat Venaissin, dont sa capitale Carpentras. En doré, Avignon, possession papale voisine mais distincte. Points situés au centre de chaque commune.
De Pernes à Carpentras, la capitale déménage en 1320
La première capitale du Comtat fut la petite ville de Pernes, devenue Pernes-les-Fontaines, qui joua ce rôle dès le Xe siècle et le conserva longtemps sous l'autorité pontificale. En 1320, le pape Jean XXII transféra le siège du gouvernement à Carpentras, mieux placée et plus peuplée, qui resta capitale jusqu'à la Révolution. Le territoire était dirigé par un recteur, représentant du pape, installé dès 1274 pour recevoir l'hommage d'une soixantaine de villes, villages et châteaux. Ce recteur rendait la justice, levait l'impôt et commandait les places fortes, sans jamais gérer Avignon, qui n'était pas de son ressort.
Une terre de franchises qui attirait
Vivre dans le Comtat, ou à Avignon, présentait de sérieux avantages. La fiscalité y était plus douce que dans le royaume de France, la justice pontificale plus clémente sur certains sujets, et les autorités romaines fermaient volontiers les yeux sur ce qui se passait en marge des lois françaises, et ces terres attiraient marchands, banquiers, artisans et parfois gens en délicatesse avec la justice du roi. Cette relative liberté explique aussi la présence, presque unique en France, de communautés que le royaume avait chassées.
Les juifs du pape et les quatre carrières
Après leur expulsion du royaume de France, les juifs trouvèrent refuge en terre pontificale, où ils furent tolérés sous la protection ambiguë des papes. On les regroupa dans quatre quartiers réservés, appelés carrières, dans les seules villes de Carpentras, Cavaillon, L'Isle-sur-la-Sorgue et Avignon. Ces « quatre saintes communautés », les arba kehilot, formaient un petit monde à part, avec ses rues étroites fermées la nuit et ses maisons montant à quatre ou cinq étages faute de place.
Il en reste deux synagogues, toutes deux visitables. Celle de Carpentras, rebâtie au XVIIIe siècle, est la plus ancienne encore en activité en France. Celle de Cavaillon, au décor de style Louis XV, est aujourd'hui un musée. Le Palais du Roure et le musée Calvet, à Avignon, conservent aussi des traces de ce passé comtadin.
L'enclave des papes autour de Valréas
En 1317, le pape Jean XXII achète la ville de Valréas et son territoire au Dauphin du Viennois. Les acquisitions qui suivent, Richerenches dès 1317, Visan en 1344, Grillon en 1383, agrandissent ce morceau du Comtat. Mais le Dauphiné, tout autour, ne cède jamais les terres qui relieraient Valréas au reste du territoire pontifical. Le secteur reste donc enclavé.
Cette bizarrerie a traversé les siècles. Aujourd'hui encore, le canton de Valréas, qui réunit Valréas, Visan, Grillon et Richerenches, appartient au Vaucluse tout en étant complètement entouré par la Drôme. On l'appelle l'enclave des papes, et elle se voit toujours sur les cartes de France, un petit bout de Vaucluse largué à une trentaine de kilomètres du reste du département.
Le rattachement à la France et la naissance du Vaucluse
La Révolution française met fin à cette longue parenthèse pontificale. Après des débats houleux et une consultation des habitants, les représentants des deux États se réunissent à Bédarrides et votent, le 18 août 1791, la réunion à la France. L'Assemblée constituante la proclame le 14 septembre 1791 : Avignon et le Comtat deviennent officiellement français.
Dans un premier temps, le Comtat est partagé entre les départements voisins de la Drôme et des Bouches-du-Rhône, tandis qu'Avignon rejoint les Bouches-du-Rhône. Cette organisation ne dure pas. Le 25 juin 1793, on crée le département de Vaucluse en réunissant les districts d'Avignon, Carpentras, Orange et Apt, plus le canton de Sault. Le Comtat Venaissin disparaît alors des cartes administratives, mais son souvenir reste vivace. Pour la répartition actuelle, voir notre page Avignon, quel département.
La frise du Comtat en un coup d'œil
De la cession de 1274 au rattachement de 1791
| Année | Événement |
|---|---|
| 1274 | Philippe III le Hardi remet le Comtat au pape Grégoire X ; un recteur l'administre |
| 1317 | Le pape Jean XXII achète Valréas, futur cœur de l'enclave des papes |
| 1320 | Jean XXII transfère la capitale du Comtat de Pernes à Carpentras |
| 1348 | Clément VI achète Avignon à la reine Jeanne, séparément du Comtat |
| XVe au XVIIe s. | Les juifs regroupés dans les carrières de Carpentras, Cavaillon, L'Isle et Avignon |
| 18 août 1791 | Vote du rattachement à la France à Bédarrides |
| 14 sept. 1791 | La Constituante proclame l'union d'Avignon et du Comtat au royaume |
| 25 juin 1793 | Création du département de Vaucluse (districts d'Avignon, Carpentras, Orange et Apt) |
Ce qu'il en reste aujourd'hui
Le Comtat Venaissin n'existe plus comme division administrative, mais il n'a jamais vraiment disparu. Le nom survit comme nom de pays, dans les brochures touristiques, les enseignes de cave et l'identité locale. On le retrouve dans l'appellation viticole AOC Ventoux et dans les terroirs comtadins réputés pour la fraise de Carpentras, le melon de Cavaillon ou les vins des Côtes du Rhône méridionales du Vaucluse. Les Comtadins revendiquent volontiers cet héritage, distinct de celui d'Avignon.
La différence entre les deux terres se comprend mieux sur place qu'en carte. Faites le Palais des Papes, siège du pouvoir pontifical, puis poussez jusqu'à Carpentras et sa synagogue, capitale oubliée du Comtat. Pernes et ses fontaines, L'Isle-sur-la-Sorgue et ses antiquaires, Cavaillon et sa colline Saint-Jacques tiennent dans une seconde journée, et l'enclave de Valréas dans une troisième. Depuis Avignon, tout est à moins d'une heure de route, et nos excursions autour d'Avignon reprennent ces étapes.
Questions fréquentes
C'est quoi le Comtat Venaissin ?
C'est un ancien territoire qui a appartenu à la papauté de 1274 à 1791, entre le Rhône, la Durance et le mont Ventoux. Sa capitale fut d'abord Pernes-les-Fontaines, puis Carpentras à partir de 1320. Il recouvre en gros le cœur de l'actuel Vaucluse, mais sans Avignon, qui formait un État pontifical séparé.
Le Comtat Venaissin et Avignon, c'est la même chose ?
Non, et c'est la confusion la plus fréquente. C'étaient deux possessions du pape distinctes. Le Comtat, capitale Carpentras, est cédé en 1274 et dirigé par un recteur. Avignon est achetée à part par Clément VI en 1348 et gouvernée par un légat. Chacun battait sa monnaie et avait son drapeau.
D'où vient le nom Comtat Venaissin ?
Du village de Venasque, ancien chef-lieu du pays, en latin Comitatus Vendascensis, le comté de Venasque. Le nom Venasque viendrait d'une racine celto-ligure évoquant un « rocher blanc », l'éperon qui domine le village. « Comtat » est simplement la forme provençale de « comté ».
Qui étaient les juifs du pape ?
Des communautés juives chassées du royaume de France et tolérées en terre pontificale. On les regroupa dans quatre carrières, à Carpentras, Cavaillon, L'Isle-sur-la-Sorgue et Avignon. Les synagogues de Carpentras et de Cavaillon subsistent, et celle de Carpentras est la plus ancienne encore en activité en France.
Qu'est-ce que l'enclave des papes ?
Un morceau du Comtat, autour de Valréas, acheté par le pape Jean XXII en 1317, qui s'est retrouvé encerclé par des terres dauphinoises. Aujourd'hui encore, le canton de Valréas (Valréas, Visan, Grillon, Richerenches) appartient au Vaucluse tout en étant totalement enclavé dans la Drôme.
Quand le Comtat est-il devenu français ?
Le rattachement à la France est voté à Bédarrides le 18 août 1791 puis proclamé le 14 septembre 1791. Avignon et le Comtat forment ensuite le département de Vaucluse, créé le 25 juin 1793. Le nom Comtat Venaissin quitte alors les cartes administratives, mais reste employé comme nom de pays.