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Blottie contre le Palais des Papes, la cathédrale Notre-Dame des Doms est le plus vieil édifice majeur de la ville, un fleuron d'art roman provençal du XIIᵉ siècle, siège de l'archevêché d'Avignon, et son entrée est entièrement gratuite. On y trouve la Vierge dorée qui veille sur toute la ville, un trône épiscopal en marbre blanc et le tombeau d'un pape. Comptez vingt minutes, elle est sur votre chemin vers le Rocher des Doms.
Une église ici dès 1037, deux siècles avant les papes
La cathédrale était là bien avant l'arrivée des souverains pontifes. Une église Notre-Dame des Doms est mentionnée dès 1037, et l'édifice roman que l'on voit aujourd'hui remonte pour l'essentiel au XIIᵉ siècle. Sa nef unique, sa coupole sur trompes et la sobriété de ses volumes en font un modèle d'art roman provençal, cette architecture de pierre blonde, massive et lumineuse que l'on retrouve à Saint-Trophime d'Arles ou à Saint-Gilles. Le nom « des Doms » viendrait du latin domus (la maison, la demeure) ou du rocher qui la porte, ce promontoire calcaire qui domine le Rhône.
Quand la papauté s'installe à Avignon en 1309, la cathédrale devient le cœur religieux d'une capitale de la chrétienté. Les papes y célèbrent les grandes cérémonies, à quelques pas de leur immense palais. C'est cette période qui lui vaut son décor le plus précieux et son voisinage exceptionnel. Ce moment est raconté sur la page de l'histoire d'Avignon, sept papes s'y succédant au XIVᵉ siècle, et la ville devient pour un temps le centre de l'Europe catholique. La cathédrale est aujourd'hui cathédrale métropolitaine, siège de l'archevêque d'Avignon, et elle porte aussi le titre de basilique mineure reçu en 1854.
La Vierge dorée, six mètres et 4,5 tonnes de plomb
Levez les yeux vers le clocher, la grande statue de la Vierge en plomb doré a été hissée là en 1859. Elle mesure environ 6 mètres et pèse près de 4,5 tonnes. Fait rare, elle ne porte pas l'Enfant Jésus, d'une main elle bénit Avignon, de l'autre elle la protège. Posée dans le cadre de la grande restauration de la cathédrale au XIXᵉ siècle, elle a été redorée pour le Jubilé de l'an 2000. On la repère depuis les remparts, depuis l'autre rive du Rhône et depuis presque chaque rue du centre.
Ce qu'il faut regarder à l'intérieur
La cathédrale a été agrandie au fil des siècles, avec des chapelles latérales ajoutées aux XIVᵉ et XVIIᵉ siècles, si bien que le dépouillement roman d'origine cohabite avec des décors baroques. En une visite courte, concentrez-vous sur ces quelques trésors :
| À voir | Où | Pourquoi |
|---|---|---|
| Le porche | Entrée | Simone Martini y peignit deux fresques vers 1336. Fragilisées, elles ont été déposées et sont aujourd'hui exposées au Palais des Papes voisin ; le porche, lui, reste en place. |
| Le trône épiscopal | Chœur | Cathèdre en marbre blanc du XIIᵉ siècle, ornée d'animaux symboliques, l'un des plus beaux sièges romans de Provence. |
| Tombeau de Jean XXII | Chapelle latérale | Mausolée gothique à gisant, sous un dais de pierre finement ciselé, le tombeau d'un pape d'Avignon. |
| Tombeau de Benoît XII | Chapelle latérale | Sépulture d'un autre pape avignonnais, bâtisseur du Palais Vieux voisin. |
| La coupole romane | Croisée | Coupole octogonale sur trompes, signature de l'art roman provençal. |
Les fresques du porche méritent une mention à part. Elles sont attribuées à Simone Martini, l'un des plus grands peintres siennois du Trecento, appelé à Avignon par la cour pontificale. Il peignit ici, vers 1336, un Christ bénissant et une Vierge à l'Enfant. Très fragilisées par le temps, ces œuvres et leurs dessins préparatoires (les sinopie) ont été déposées pour les protéger, on ne les voit donc plus dans le porche, mais dans la salle du Consistoire du Palais des Papes. Sur place, il reste le porche lui-même, devant lequel travaillait le maître siennois. Le trône épiscopal, lui, est resté intact, un fauteuil de marbre blanc taillé au XIIᵉ siècle, où l'archevêque prend place lors des grandes célébrations.
La Révolution et les blessures du temps
Comme le Palais voisin, la cathédrale a payé un lourd tribut à la Révolution. Elle est pillée, son mobilier dispersé, et ses cloches fondues pour le bronze des canons. Le XIXᵉ siècle sera celui de la réparation, avec la restauration de l'édifice, campagne de décors et pose de la fameuse Vierge dorée en 1859. Classée Monument historique parmi les tout premiers de France, la cathédrale est aujourd'hui inscrite, avec le Palais des Papes et le centre historique, au patrimoine mondial de l'UNESCO depuis 1995. Elle fait donc partie du même périmètre protégé que les grands monuments payants, mais reste, elle, en accès libre.
Accès, horaires et entrée
La cathédrale se dresse sur la hauteur, juste au-dessus de la place du Palais. Pour l'atteindre, on remonte la rampe qui longe le flanc du Palais des Papes, puis quelques marches mènent au parvis. De là, la vue sur la place et les façades du palais est déjà une récompense.
Notre conseil visite
Faites-en une étape de vingt minutes entre le Palais des Papes et le Rocher des Doms, c'est exactement sur le trajet. Entrez au calme, prenez le temps de repérer le trône de marbre et le tombeau de Jean XXII, puis ressortez sur le parvis pour la vue. Évitez les heures de messe si vous venez en simple visiteur, par respect pour les fidèles. Et souvenez-vous que c'est gratuit, le meilleur rapport histoire et prix de toute la ville.
En 20 minutes, ne manquez pas
- La Vierge dorée sur le clocher, à repérer depuis le parvis avant d'entrer
- Le porche où peignit Simone Martini (ses fresques sont désormais au Palais des Papes)
- Le trône épiscopal en marbre blanc, dans le chœur
- Le tombeau gothique du pape Jean XXII
- La coupole romane sur trompes à la croisée
- La vue sur la place du Palais depuis le parvis
Où se trouve la cathédrale ?
La cathédrale occupe le haut de la place du Palais, entre le Palais des Papes, le musée du Petit Palais au bout de la place et le Rocher des Doms au-dessus. Tout se fait à pied, en quelques minutes.
Cathédrale Notre-Dame des Doms et ses voisins immédiats, place du Palais, 84000 Avignon. Carte OpenStreetMap.
À enchaîner tout autour
La cathédrale est le point de bascule idéal de la colline des Doms. Le plus logique reste de visiter le Palais des Papes, faire un crochet gratuit par la cathédrale, puis monter respirer au Rocher des Doms pour le panorama sur le Rhône. En redescendant, le Petit Palais et ses primitifs italiens, ou une flânerie sur la place du Palais. Envie de prolonger côté art sacré et peinture ? Notre guide des musées d'Avignon vous oriente, et notre page que voir et que faire à Avignon assemble le tout en un itinéraire.
Questions fréquentes
La cathédrale d'Avignon est-elle gratuite ?
Oui, l'entrée de la cathédrale Notre-Dame des Doms est libre et gratuite, comme dans la plupart des églises en activité. C'est l'une des visites gratuites les plus riches d'Avignon, juste à côté du Palais des Papes payant. Une participation aux frais reste bienvenue.
Quels sont les horaires de la cathédrale Notre-Dame des Doms ?
La cathédrale ouvre en général tous les jours en journée, avec une amplitude plus large en saison touristique. Les horaires ne sont pas figés et dépendent des offices et de la vie paroissiale. Vérifiez-les avant de venir auprès de la Métropole Notre-Dame des Doms (diocèse d'Avignon).
À quelle heure sont les messes à la cathédrale d'Avignon ?
À titre indicatif, la Métropole Notre-Dame des Doms annonce des laudes en semaine vers 7h, une messe en semaine vers 7h30 et la messe dominicale vers 11h. Ces horaires évoluent selon le calendrier liturgique. Confirmez-les sur le site de la Métropole ou sur messes.info avant de vous déplacer.
Qu'est-ce que la Vierge dorée d'Avignon ?
C'est la grande statue de la Vierge en plomb doré posée en 1859 au sommet du clocher de la cathédrale. Elle mesure environ 6 mètres et pèse près de 4,5 tonnes. Visible de presque toute la ville, elle bénit Avignon d'une main et la protège de l'autre. Elle a été redorée pour le Jubilé de l'an 2000.
Peut-on voir le tombeau du pape Jean XXII ?
Oui. Le mausolée gothique du pape Jean XXII, avec son gisant de pierre sous un dais sculpté, se trouve dans une chapelle latérale de la cathédrale. C'est l'un des rares tombeaux pontificaux de la période avignonnaise encore visibles dans la ville.
La cathédrale est-elle accessible aux personnes à mobilité réduite ?
L'accès depuis la place du Palais se fait par une montée puis quelques marches jusqu'au parvis. L'intérieur est de plain-pied une fois passé le porche. Le principal obstacle reste la pente et les escaliers d'accès ; prévoyez de l'aide pour un fauteuil roulant.