Le musée du Petit Palais d'Avignon

Mis à jour le 9 juillet 2026

Au fond de la place du Palais, dans l'ombre de l'immense Palais des Papes, se cache le musée le plus sous-estimé d'Avignon. Le musée du Petit Palais abrite l'une des plus importantes collections de primitifs italiens hors d'Italie, avec plus de 300 peintures du XIIIᵉ au XVIᵉ siècle, dont une Vierge à l'Enfant de Botticelli. Et il est gratuit. La plupart des visiteurs passent devant sans entrer, et c'est une erreur.

Une livrée de cardinal devenue palais des archevêques

Le bâtiment vaut à lui seul le détour. Ce que l'on appelle le « Petit Palais », par contraste avec le grand voisin des papes, est à l'origine une livrée cardinalice, la vaste demeure d'un prince de l'Église. Elle fut d'abord celle du cardinal Bérenger Frédol l'Ancien, au début du XIVᵉ siècle. Rachetée par la papauté en 1336, la demeure devint le palais des évêques d'Avignon, puis celui des archevêques après l'élévation du siège en archevêché en 1475. Elle fut profondément remaniée à la fin du XVᵉ siècle par le cardinal Giuliano della Rovere, futur pape Jules II.

Malmené par la Révolution, transformé plus tard en petit séminaire, le palais a bien failli disparaître. Il est finalement classé Monument historique (dès 1910, puis complété en 1992) et sauvé pour accueillir, en 1976, le musée que l'on visite aujourd'hui. Sa façade sobre sur la place du Palais cache une enfilade de salles voûtées, de fenêtres à meneaux et de plafonds anciens qui font déjà, avant même les tableaux, une belle promenade d'architecture.

La collection Campana, un rêve d'Italie

Le cœur du musée, ce sont les primitifs italiens de la collection Campana. L'histoire mérite d'être racontée. Au XIXᵉ siècle, le marquis romain Giampietro Campana réunit une collection colossale de peinture ancienne. Ruiné, il la voit saisie, et l'État français en rachète une grande partie en 1861, sous Napoléon III. Les tableaux sont d'abord dispersés dans les musées de province, puis longtemps oubliés dans les réserves.

Ce n'est qu'au XXᵉ siècle que l'idée mûrit de les réunir dans un lieu unique. Le Louvre dépose alors à Avignon ce fonds exceptionnel de primitifs italiens, complété par des peintures et sculptures provençales du Moyen Âge issues de la fondation Calvet, soit plus de 300 œuvres qui racontent, salle après salle, la naissance de la peinture occidentale, de l'or byzantin jusqu'aux premiers sourires de la Renaissance.

Le conseil d'un habitant

Ne visitez pas ce musée à toute vitesse. La muséographie est chronologique et géographique, on avance dans le temps et l'on passe d'une ville italienne à l'autre. Prenez les salles dans l'ordre, lisez deux ou trois cartels par salle, et vous verrez littéralement la peinture apprendre la perspective, le mouvement et l'émotion. C'est aussi, l'été, l'un des rares endroits frais et calmes du centre, un refuge parfait un jour de pluie ou de canicule.

Les écoles italiennes, salle par salle

Le parcours suit les grandes écoles de la peinture italienne. Voici comment s'y repérer et quels peintres guetter dans chaque famille :

Les œuvres à ne pas manquer

Même pressé, ne quittez pas le musée sans avoir vu ces pièces :

• La Vierge à l'Enfant de Botticelli, une œuvre de jeunesse du maître florentin, peinte à l'huile sur bois de peuplier vers 1467-1470. Le regard baissé de la Vierge et la délicatesse du dessin annoncent déjà le peintre de la Naissance de Vénus. C'est la star discrète du musée.
• Les Vierges à l'Enfant siennoises, toute une galerie de madones sur fond d'or, où l'on suit l'évolution du geste et du sentiment sur plus d'un siècle.
• Carlo Crivelli, avec ses panneaux d'une précision d'orfèvre, aux fruits et guirlandes en trompe-l'œil, sont parmi les plus spectaculaires de la collection.
• Le tombeau du cardinal Jean de La Grange, un saisissant « transi », représentation réaliste d'un cadavre sculpté à la fin du XIVᵉ siècle, parmi les plus anciens connus. Un sommet de la sculpture gothique avignonnaise.

Horaires, gratuité et accès en 2026

Le musée est ouvert toute l'année, sauf le lundi, avec des horaires qui changent entre la haute et la basse saison. L'entrée des collections permanentes est gratuite pour tous, ce qui en fait l'une des meilleures affaires culturelles de la ville.

Où se trouve le musée et que voir autour ?

Le Petit Palais ferme le côté nord de la place du Palais, à cinq minutes à pied du Palais des Papes. C'est un enchaînement parfait, le grand monument le matin, la fraîcheur du musée ensuite, puis le jardin du Rocher des Doms juste au-dessus pour la vue sur le Rhône. La cathédrale Notre-Dame des Doms, accolée au Palais, complète la boucle. La carte ci-dessous montre à quel point tout est groupé.

Le Petit Palais et ses voisins immédiats : Palais des Papes, cathédrale, Rocher des Doms et Pont Saint-Bénézet. Carte OpenStreetMap.

Avec des enfants, en famille

Un musée de peinture ancienne n'est pas le rêve d'un enfant de huit ans. Les madones sur fond d'or se ressemblent vite à leurs yeux. Mais la visite reste courte et gratuite, donc sans regret si l'on écourte. Pour la rendre vivante, transformez-la en jeu de piste, cherchez les animaux cachés dans les tableaux, les bébés qui font la grimace, le squelette sculpté du transi qui, lui, marque toujours les esprits. Enchaînez ensuite avec le Rocher des Doms et ses canards, ou une glace sur la place. Pour d'autres idées, notre guide que voir et que faire à Avignon et la carte interactive aident à bâtir un parcours à la carte.

Questions fréquentes