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La place de l'Horloge est le cœur battant d'Avignon depuis l'Antiquité, quand la grande esplanade centrale, où se tenait probablement le forum romain, aujourd'hui bordée par l'hôtel de ville et sa tour du Jacquemart, l'opéra Grand Avignon et une double rangée de terrasses à l'ombre des platanes. Elle se trouve à deux minutes à pied du Palais des Papes, au bout de la rue de la République. C'est le point de repère où tout le monde se donne rendez-vous.
Du forum romain à la place du Change
Avignon a toujours eu son centre ici. À l'emplacement de la place se tenait vraisemblablement le forum de la cité romaine, la place publique où l'on rendait la justice et où l'on commerçait. Au Moyen Âge, l'esplanade reste le grand rendez-vous marchand, et on l'appelle alors la place du Grand Marché (le magnum macellum latin, la grande boucherie publique), et le négoce d'argent y a laissé le souvenir de la place du Change toute proche. C'est la place la plus vivante de la ville, celle où l'on s'informe, où l'on troque et où l'on se retrouve.
La place prend son visage actuel au XVIIIe siècle, régularisée qu'elle est en 1743 par l'architecte avignonnais Jean-Baptiste Franque. Mais c'est surtout la grande percée du XIXe siècle qui la transforme. Pour aérer le centre médiéval et relier la nouvelle gare au cœur de la ville, on trace la large rue de la République et l'on rase d'anciens bâtiments, dont la livrée cardinalice qui bordait la place. L'esplanade s'ouvre, les façades s'alignent, et l'on y construit deux édifices jumeaux qui lui donnent son allure de place à l'italienne, l'hôtel de ville et le théâtre.
L'hôtel de ville et la tour du Jacquemart
L'hôtel de ville occupe tout le côté de la place. Sa première pierre est posée en 1845 sous la direction de l'architecte de la ville Joseph-Auguste Joffroy, la façade étant dessinée par Léon Feuchère. Le bâtiment, inauguré en 1856, est un bel exemple de style néoclassique, avec sa pierre de taille et sa longue façade rythmée de colonnes corinthiennes, fenêtres à fronton et grand balcon à balustrade. À l'intérieur se cache une somptueuse salle des fêtes de style Second Empire.
Le plus émouvant se dresse juste au-dessus, la tour du Jacquemart, un beffroi gothique du XIVe siècle qui a été volontairement enchâssé dans le nouvel hôtel de ville. C'est le dernier vestige de l'ancienne livrée du cardinal d'Albano, qui abritait la maison de ville depuis le XVe siècle. C'est ce beffroi, et son horloge, qui donnent son nom à toute la place. L'écrivain Prosper Mérimée, inspecteur des Monuments historiques, avait d'ailleurs jugé maladroit d'avoir ainsi ligoté la vieille tour dans une architecture moderne.
Le saviez-vous ? Le Jacquemart et Jacotte
Une horloge à automates est installée dans le beffroi à la fin du XVe siècle. Un jacquemart est un personnage articulé, en bois ou en métal, qui frappe une cloche d'un coup de marteau pour marquer les heures. À Avignon, le Jacquemart est un homme casqué, vêtu d'une cotte de mailles ; à ses côtés, Jacotte, en longue robe jaune et une rose à la main, l'accompagne. Les figures que l'on voit aujourd'hui ont été refaites au XIXe siècle. Levez les yeux à l'heure juste, elles s'animent encore.
L'opéra Grand Avignon et le théâtre
Aux côtés de l'hôtel de ville, l'opéra Grand Avignon compose l'autre moitié du décor. Le premier théâtre, inauguré en 1825, part en fumée dans un incendie en janvier 1846. On le reconstruit aussitôt, en 1846 et 1847, sur les plans de Léon Feuchère (déjà à l'œuvre sur la façade de l'hôtel de ville, tout à côté) et de Théodore Charpentier. Les deux bâtiments ont été pensés ensemble et partagent aujourd'hui encore une même chaufferie.
La façade néoclassique de l'opéra, à deux niveaux de colonnades superposées, mérite qu'on s'arrête, peuplée qu'elle est de statues d'Apollon, des Muses et des Arts, encadrées des grandes figures de Molière et de Corneille. Derrière, on découvre une salle à l'italienne à l'acoustique réputée, classée au titre des Monuments historiques depuis 1988. La programmation, lyrique et symphonique, fait toujours vivre le lieu. Pour la saison et la billetterie, voyez notre page sur l'opéra Grand Avignon et, plus largement, sur les théâtres d'Avignon.
| Édifice | Époque | À voir |
|---|---|---|
| Hôtel de ville | Chantier ouvert en 1845 | Façade néoclassique à colonnes corinthiennes, salle des fêtes Second Empire |
| Tour du Jacquemart | Beffroi XIVe s., horloge 1471 | Automates Jacquemart et Jacotte qui sonnent les heures |
| Opéra Grand Avignon | Reconstruit en 1846-1847 | Façade aux muses, statues de Molière et Corneille, salle à l'italienne |
| Carrousel | Style 1900 | Manège d'antan, très prisé des familles avec enfants |
Les édifices de la place sur la carte
La place de l'Horloge s'étire du nord au sud, entre l'accès au Palais des Papes et l'entrée de la rue de la République. Voici les points de repère, positionnés avec des coordonnées vérifiées. Cliquez un marqueur pour le détail.
Les principaux édifices de la place de l'Horloge et ses deux accès. Fond de carte OpenStreetMap.
Le carrousel, la place des familles
Au milieu de l'esplanade tourne un joli carrousel de style 1900, chevaux de bois et lumières comprises. Il a remplacé un monument sculpté qui commémorait le rattachement du Comtat Venaissin à la France, érigé en 1891 pour le centenaire et déplacé aux allées de l'Oulle en 1974. Pour les familles, c'est un point d'ancrage, les enfants tournant pendant que les parents soufflent en terrasse, et la place devient le rendez-vous des poussettes et des glaces l'après-midi. Si vous visitez Avignon avec des enfants, prévoyez-y une pause, entre le Palais et le jardin du Rocher des Doms.
Les terrasses, les platanes et un conseil honnête
Un côté entier de la place aligne ses terrasses de cafés et de restaurants, à l'ombre de grands platanes qui filtrent le soleil de Provence. Aux beaux jours, c'est l'endroit le plus animé de la ville, on y prend un café le matin, un pastis à l'apéritif, et on regarde passer le monde.
La place de l'Horloge reste aussi le secteur le plus touristique d'Avignon. Les prix y sont plus élevés qu'ailleurs et la qualité, en cuisine, franchement inégale. Le conseil d'habitant tient en une ligne, gardez la place pour le verre et le décor, et allez dîner dans les rues adjacentes, où se cachent les vraies bonnes tables. La place des Corps Saints, la rue des Teinturiers ou le quartier des Halles valent bien mieux le détour. Notre sélection est détaillée dans nos guides des restaurants d'Avignon et des restaurants du centre-ville.
Trois choses qu'on apprend en habitant à côté
Au pied de la tour, on ne voit rien des automates, reculez jusqu'au milieu de la place pour apercevoir Jacquemart et Jacotte frapper la cloche au changement d'heure. La façade de l'hôtel de ville et celle de l'opéra sont orientées vers l'est, donc éclairées le matin et à contre-jour l'après-midi, les photographes venant tôt. Enfin, en juillet, la place devient le terrain de chasse des compagnies du Off qui distribuent leurs tracts ; avec une poussette ou des bagages, contournez par la rue Molière ou la rue Racine.
La place au fil des saisons
La place de l'Horloge change complètement selon la période :
- En juillet, elle est happée par le Festival. Le Festival Off en fait sa scène à ciel ouvert, les comédiens y paradant en costume, distribuent des tracts et jouent des extraits pour attirer le public. L'énergie est unique, mais la place est noire de monde et les terrasses prises d'assaut.
- En décembre, elle se pare pour les fêtes, avec une forêt enchantée et le chalet du Père Noël. Le marché de Noël et ses exposants s'installent tout près, place Saint-Jean-le-Vieux, tandis que la patinoire est montée à Montfavet.
- Le 21 juin, la fête de la musique transforme la place et ses abords en une succession de scènes improvisées jusque tard dans la nuit.
- Le reste de l'année, c'est la place de tous les jours, avec son marché aux terrasses, manège qui tourne, Avignonnais qui se croisent. Le meilleur des saisons pour la découvrir au calme reste le printemps et l'automne, comme le rappelle notre page sur les meilleures saisons pour visiter Avignon.
Accès, stationnement et zone piétonne
La place de l'Horloge est au cœur de l'intra-muros piéton. On y accède facilement à pied, mais la circulation automobile dans le centre est très restreinte, notamment en journée. Le mieux est donc de se garer aux abords et de finir à pied, ce qui ne prend que quelques minutes.
Le parking du Palais des Papes, creusé sous le Rocher des Doms, est le plus grand du centre et débouche à quelques minutes de la place. Le parking des Halles, place Pie, est à une ou deux minutes de marche, tout comme celui des Allées de l'Oulle un peu plus à l'ouest. Pour comparer tarifs et emplacements, voyez notre guide du stationnement à Avignon.
Les meilleurs créneaux photo
Pour de belles images, visez la fin de matinée, quand le soleil éclaire de face les façades de l'hôtel de ville et de l'opéra, ou l'heure dorée en soirée, quand la pierre se réchauffe et que les terrasses s'allument. Le beffroi et l'horloge se photographient bien depuis le sud de la place, en cadrant la tour au-dessus de la façade. Enfin, l'entrée de la rue de la République offre une jolie perspective en enfilade sur la place et, au loin, sur la silhouette du Palais des Papes.
Questions fréquentes
Pourquoi la place s'appelle-t-elle place de l'Horloge ?
Elle doit son nom au beffroi gothique du XIVe siècle qui domine l'hôtel de ville, coiffé d'une horloge à jacquemarts installée à la fin du XVe siècle. Deux automates, le Jacquemart et Jacotte, y frappent la cloche pour sonner les heures. Avant cela, la place s'appelait place du Grand Marché.
Que voir sur la place de l'Horloge ?
L'hôtel de ville néoclassique et sa tour du Jacquemart, l'opéra Grand Avignon et sa façade ornée de muses, un carrousel de style 1900 pour les enfants, et de longues terrasses de cafés à l'ombre des platanes. Le Palais des Papes est à deux minutes de marche par le nord de la place.
Peut-on manger sur la place de l'Horloge ?
Oui, la place est bordée de terrasses ouvertes toute l'année. C'est agréable pour un café ou un apéritif, mais c'est aussi le secteur le plus touristique de la ville, où les prix sont plus élevés et la cuisine plus inégale. Pour un vrai bon repas, mieux vaut viser les rues adjacentes et les places voisines.
Où se garer près de la place de l'Horloge ?
La place est piétonne. Les parkings couverts les plus proches sont le parking du Palais des Papes, sous le Rocher des Doms, et le parking des Halles, place Pie, à une ou deux minutes à pied. Depuis la gare Avignon Centre, comptez environ dix minutes de marche en remontant la rue de la République.
Y a-t-il un marché de Noël sur la place de l'Horloge ?
En décembre, la place de l'Horloge accueille une forêt enchantée et le chalet du Père Noël. Le marché de Noël des exposants se tient à proximité, place Saint-Jean-le-Vieux. La patinoire, elle, est installée à Montfavet. Les animations changent chaque année, vérifiez le programme sur avignon.fr.
Combien de temps rester sur la place de l'Horloge ?
Une quinzaine de minutes suffisent pour admirer les façades, le beffroi et le carrousel. Mais la place est surtout un point de passage et de pause, où l'on prend un verre en terrasse entre la visite du Palais des Papes et une flânerie dans la rue de la République ou vers les Halles.