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Monument UNESCO | Le vrai nom du pont d'Avignon

Le pont Saint-Bénézet à Avignon

Un berger, vingt-deux arches et cinq siècles de lutte contre le Rhône, jusqu'à ce que le pont s'arrête au milieu du fleuve.

Mis à jour le

Le pont Saint-Bénézet est le vrai nom du pont d'Avignon. Commencé en 1177, achevé en 1185, il franchissait le Rhône sur 915 mètres et vingt-deux arches jusqu'à la rive de Villeneuve-lès-Avignon. Les crues l'ont coupé à plusieurs reprises, et la ville a cessé de le réparer vers 1660. Il en reste quatre arches et deux chapelles superposées.

22arches à l'origine, 4 aujourd'hui
915 mde long jusqu'à l'autre rive
1669la crue qui l'a laissé tel qu'on le voit

Pour le visiter : 6 €, gratuit avant 10 ans, tous les jours de 9 h à 19 h jusqu'au 1er novembre, puis de 10 h à 17 h jusqu'au 18 décembre. Horaires de toute l'année, billet avec le Palais, audioguide et accès en fauteuil sont détaillés sur notre page visiter le pont d'Avignon.

Bénézet, le berger du Vivarais

Le récit de la fondation, écrit en latin sur un parchemin conservé aux Archives départementales, raconte qu'un jour d'éclipse, un jeune berger qui gardait les brebis de sa mère entend le Christ lui ordonner de bâtir un pont sur le Rhône. Arrivé à Avignon, il se présente à l'évêque, qui se moque de lui et le met au défi de porter une pierre de son palais. Le garçon soulève seul un bloc que trente hommes n'auraient pu déplacer et le porte là où doit commencer la première arche. Le récit est suivi de dépositions de témoins, recueillies une vingtaine d'années après sa mort, signe qu'un procès en canonisation avait été ouvert.

Derrière la légende, Bénézet a bien existé. Les récits le décrivent comme un adolescent, ce que l'examen de ses reliques a confirmé. Il serait né vers 1165 au lieu-dit Alvillar, identifié au Villard, sur la commune de Burzet, en Ardèche, et mort en 1184, un an avant l'achèvement du pont. Il a parcouru les routes pour quêter les dons qui financèrent le chantier. Une confrérie de Frères pontifes, chargée de quêter pour bâtir et entretenir les ponts, est approuvée par le pape en 1189. Saint Bénézet est fêté le 14 avril.

Un passage rare sur le Rhône

Au Moyen Âge, c'était l'un des rares ponts sur le Rhône entre Lyon et la Méditerranée. Il servait aux marchands et aux pèlerins qui allaient vers l'Italie ou l'Espagne, et détournait d'Arles, qui avait perdu son pont antique, le trafic de l'ancienne voie Domitienne. Dès 1187, on y prélevait une obole sur les quelque 30 000 personnes qui le franchissaient chaque année. Ses vingt-deux arches dessinaient une ligne courbe sur 915 mètres, mais le tablier ne mesurait que 4 mètres de large, trop peu pour que deux charrettes se croisent, si bien que les marchandises continuaient de passer en barque.

Le pont reliait aussi deux pouvoirs. La rive d'Avignon était dite « l'Empire », la rive de Villeneuve « le Royaume », celui du roi de France. Au XIVe siècle, quand la papauté s'installe à Avignon, la ville passe de 5 000 à 30 000 habitants et s'entoure de nouveaux remparts, auxquels le pont s'adosse. Urbain V fait élever en 1366 une porte fortifiée, le châtelet, renforcée par une tour de Grégoire XI en 1382. Détruite pendant la guerre des Catalans, en 1410-1411, la tour est reconstruite à partir de 1414 et rehaussée d'un étage en 1490. Elle fait face, de l'autre côté du fleuve, à la tour Philippe le Bel de Villeneuve.

Pourquoi il n'en reste que quatre arches

Le Rhône n'a jamais laissé le pont tranquille. Endommagé par les crues et les guerres, il est reconstruit en partie de 1234 à 1237. Le XIVe siècle compte neuf crues dévastatrices, et chaque réparation pèse lourd sur les finances de la ville. En 1479, deux arches s'effondrent ; Louis XI en ordonne la réparation. Puis le lit du fleuve change. Une arche tombe en 1603, trois autres en 1605, toutes rebâties vers 1628, et deux nouvelles s'effondrent en 1633, juste après la réouverture. Vers 1660, la ville renonce à restaurer l'ouvrage. La crue de 1669 emporte plusieurs arches de plus et laisse à peu près le pont qu'on voit aujourd'hui, environ 160 mètres rattachés à la rive d'Avignon.

Pendant près d'un siècle et demi, on ne traverse plus le Rhône à Avignon qu'en bateau. Un nouveau pont est construit en 1806 et ouvert entièrement à la circulation en 1819. Les ponts qu'on emprunte aujourd'hui sont plus récents, le pont Daladier, en béton, de 1972, et le pont de l'Europe de 1975.

Deux chapelles l'une sur l'autre

Sur une pile du pont, deux chapelles se superposent. La chapelle Saint-Bénézet, en bas, est le seul vestige du temps du fondateur. Elle a été bâtie pour abriter son tombeau, afin que les pèlerins puissent s'y recueillir. Au-dessus s'élève la chapelle Saint-Nicolas, qui donne au pont sa silhouette reconnaissable. Les reliques du saint ont été transférées en 1670 au couvent des Célestins, puis dispersées ; ce qu'il en reste est gardé à la collégiale Saint-Didier et à la cathédrale Notre-Dame des Doms.

Un monument du patrimoine mondial

Le pont est inscrit depuis 1995 au patrimoine mondial de l'Unesco, avec le Palais des Papes, l'ensemble épiscopal et le centre historique d'Avignon. Depuis 2010, des historiens, archéologues et géomorphologues réunis par le CNRS et le Grand Avignon ont reconstitué le pont entier en 3D dans son paysage médiéval, et le résultat est présenté dans l'exposition « Le Pont retrouvé », comprise dans la visite.

Pont Saint-Bénézet, boulevard du Rhône, 84000 Avignon. Carte OpenStreetMap.

Questions fréquentes

Pont Saint-Bénézet et pont d'Avignon, est-ce le même pont ?

Oui. Pont Saint-Bénézet est son nom, d'après le berger qui, selon la tradition, en lança la construction en 1177. Pont d'Avignon est le nom popularisé par la chanson. La billetterie, sur le boulevard du Rhône, est la même.

Combien d'arches avait le pont Saint-Bénézet ?

Vingt-deux, sur 915 mètres, jusqu'à la rive de Villeneuve-lès-Avignon. Il en reste quatre, environ 160 mètres, rattachées à la rive d'Avignon. Les autres ont été emportées par les crues du Rhône, jusqu'à celle de 1669.

Qui était saint Bénézet ?

Un jeune berger du Vivarais, sans doute né vers 1165 du côté de Burzet, en Ardèche. Selon la légende, il porta seul une pierre que trente hommes n'auraient pu bouger pour convaincre l'évêque d'Avignon. Il serait mort en 1184, un an avant l'achèvement du pont. Il est fêté le 14 avril.

Où sont les reliques de saint Bénézet ?

Son tombeau était dans la chapelle basse du pont, bâtie pour lui. Les reliques ont été transférées en 1670 au couvent des Célestins, puis dispersées. Ce qu'il en reste est conservé à la collégiale Saint-Didier et à la cathédrale Notre-Dame des Doms.

Sources