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Deux millions de visiteurs passent chaque année devant le Palais des Papes et le pont Saint-Bénézet, puis repartent. Ils ratent une ville entière. Avignon garde des lieux dont personne ne pousse la porte, à commencer par les archives municipales installées dans une chapelle du XVIIIe siècle, une bibliothèque logée dans le palais fortifié d'un cardinal, le verger d'un pape transformé en jardin public, un mur végétal de Patrick Blanc en plein centre. Presque tout est gratuit, et presque tout est à dix minutes à pied.
Le plus vieux mont-de-piété de France
Au 6 rue de Saluces, une porte donne sur les archives municipales d'Avignon. À l'intérieur se cache un musée que presque personne ne visite, le musée du Mont-de-piété et de la Condition des soies. Le mont-de-piété d'Avignon a été créé en 1610 par la congrégation Notre-Dame de Lorette, ce qui en fait le plus ancien du territoire de la France actuelle. La Condition des soies date de 1801, et l'on y pesait et contrôlait l'humidité des soies avant leur vente, dans une ville qui vivait du textile.
Trois espaces retracent cette double histoire à travers objets et documents. Le musée est installé depuis 1987 dans l'ancienne chapelle Notre-Dame de Lorette, bâtie au XVIIIe siècle sur les plans de l'architecte avignonnais Jean-Baptiste Franque, celui-là même qui a signé l'hôtel du musée Calvet. L'entrée est gratuite, la visite libre dure environ une heure, et le lieu ouvre du lundi au vendredi, en général de 8h30 à 12h et de 13h30 à 17h. Une visite guidée existe sur réservation, pour des groupes de dix-neuf personnes au maximum, autour de 30 € le groupe.
Lire son journal dans le palais d'un cardinal
La bibliothèque Ceccano est la bibliothèque municipale d'Avignon. Elle occupe la livrée du cardinal Annibaldo Ceccano, une demeure fortifiée du XIVe siècle où le prélat vécut de 1329 à 1350. Deux grandes salles ont conservé leurs peintures murales et leurs plafonds peints. Plus de 60 000 documents sont en libre accès sur près de 4 500 m².
On y entre comme dans n'importe quelle bibliothèque, sans billet, sans file, sans commentaire. On s'assied sous des fresques de cardinal, on lit, on ressort. Les jardins attenants sont eux aussi ouverts. C'est probablement la meilleure heure gratuite d'Avignon, et elle n'apparaît sur aucun circuit touristique.
Le verger d'un pape, derrière le Palais
Derrière le Palais des Papes, une porte discrète ouvre sur le jardin du Verger Urbain V. C'était, au XIVe siècle, le verger du pape Urbain V, agrandi sous son pontificat au point de doubler la surface des jardins existants. Aujourd'hui, c'est un jardin public. Le Festival d'Avignon l'a investi certaines années. En dehors de juillet, on y est seul, à cent mètres de la foule de la place du Palais.
Si vous cherchez d'autres coins verts hors des radars, notre page sur les jardins d'Avignon recense les parcs de la ville, du Rocher des Doms aux squares oubliés.
Les roues à aubes de la rue des Teinturiers
Un canal dérivé de la Sorgue traverse la ville et longe la rue des Teinturiers, sous une voûte de platanes. Quatre roues à aubes y tournent encore, vestiges des ateliers de teinturiers et d'imprimeurs sur étoffes qui, du XIVe au XIXe siècle, faisaient tourner leurs machines à l'eau et donnèrent son nom à la rue. C'est la promenade la plus fraîche d'Avignon en plein été, la plus animée le soir, et l'une des rares où l'on marche au bord de l'eau.
Dans la même rue, poussez la porte de la chapelle des Pénitents Gris, siège d'une confrérie de pénitents toujours active, que des milliers de passants dépassent chaque jour sans la voir. Et au bout, la Collection Lambert n'est plus très loin.
Autre lieu que presque personne ne remarque, place Jérusalem, où une rotonde néoclassique discrète abrite la synagogue d'Avignon, considérée comme la plus ancienne encore en activité de France, héritière des Juifs du Pape et de l'ancienne carrière médiévale. Les églises du centre réservent le même genre de surprises à qui pousse leurs portes en dehors des offices.
Six autres lieux à contre-courant
1 Le Palais du Roure Gratuit
Un porche voûté, une cour intérieure pavée et ombragée d'un grand platane, une bibliothèque provençale et une collection de cloches. La demeure des Baroncelli, sauvée par Jeanne de Flandreysy, est la maison la plus attachante de la ville. Notre page sur le Palais du Roure raconte cette histoire.
2 Le musée Lapidaire Gratuit
Des sculptures antiques exposées sous la voûte baroque d'une ancienne chapelle de collège jésuite. Le contraste entre les statues romaines et l'architecture du XVIIe siècle est saisissant, et l'endroit est vide à toute heure, en pleine rue de la République.
3 Le mur végétal des Halles Gratuit
Conçu par le botaniste Patrick Blanc, l'inventeur du procédé, il verdit toute l'année la façade d'un bâtiment de béton des années 1970. À l'intérieur, les Halles et leur quarantaine de commerçants, ouvertes le matin du mardi au dimanche.
4 La Manutention Bar et cinéma
Une ancienne manutention militaire adossée au Rocher des Doms, devenue quatre salles de cinéma d'art et d'essai, un bar et une scène de jazz. À cinquante mètres du monument le plus visité de France, et fréquentée presque exclusivement par des Avignonnais. Voir nos cinémas d'Avignon.
5 Le bac à traille Gratuit
Une navette fluviale gratuite traverse le Rhône vers l'île de la Barthelasse, environ toutes les quinze minutes, de la mi-février à la fin décembre. Depuis la rive d'en face, on voit d'un seul regard les remparts, le pont et le Palais. La croisière payante ne montre rien de plus.
6 Le drac du Rocher des Doms Gratuit
L'aire de jeux du jardin abrite un drac géant, créature mi-poisson mi-dragon de la mythologie provençale, réputée hanter le Rhône. Les enfants grimpent dessus sans savoir qu'ils escaladent un monstre médiéval. Le jardin est en travaux de rénovation par tranches jusqu'en 2027.
Une matinée insolite, dans l'ordre
- 9h : archives municipales, rue de Saluces. Musée du Mont-de-piété, gratuit, désert.
- 10h15 : bibliothèque Ceccano, dix minutes de marche. Peintures murales et silence.
- 11h15 : musée Lapidaire, rue de la République, sur le chemin.
- 12h : déjeuner aux Halles, sous le mur végétal.
- 14h : Palais du Roure, puis jardin du Verger Urbain V.
- 16h : bac à traille vers la Barthelasse, retour au coucher du soleil.
Le bon moment
Ces lieux ont un défaut commun, ils suivent des horaires d'équipement public et non de site touristique. Les archives ferment le week-end. La bibliothèque a ses jours. Le Palais du Roure et les musées municipaux ferment le lundi. Le mardi matin d'un jour de semaine, hors juillet, est le créneau parfait, tout est ouvert, il n'y a personne, et la lumière rase du matin fait le reste. En juillet, pendant le Festival Off, la ville entière devient une scène et l'insolite change de nature.
Pour compléter, notre guide que faire à Avignon quand il pleut couvre les mêmes réflexes par mauvais temps, et les visites guidées d'Avignon proposent des parcours thématiques qui poussent certaines de ces portes autrement fermées.
Questions fréquentes
Quel est le lieu le plus insolite d'Avignon ?
Le musée du Mont-de-piété et de la Condition des soies, 6 rue de Saluces. Le mont-de-piété d'Avignon, créé en 1610, est le plus ancien du territoire français actuel, et le musée occupe depuis 1987 une ancienne chapelle du XVIIIe siècle. L'entrée est gratuite, il ouvre du lundi au vendredi, et il n'y a presque jamais personne.
Peut-on visiter Avignon gratuitement hors des sentiers battus ?
Oui, largement. Le musée du Mont-de-piété, le Palais du Roure, le musée Lapidaire, la bibliothèque Ceccano installée dans un palais de cardinal, le jardin du Verger Urbain V et le bac à traille qui traverse le Rhône sont tous gratuits. Une journée entière tient sans dépenser un euro d'entrée.
Où voir les roues à aubes d'Avignon ?
Rue des Teinturiers, le long du canal dérivé de la Sorgue. Les roues, vestiges des ateliers de teinturiers et d'imprimeurs sur étoffes qui donnaient son nom à la rue, tournent encore au fil de l'eau, sous une voûte de platanes. C'est la rue la plus fraîche d'Avignon en été.
Qu'est-ce que la bibliothèque Ceccano ?
C'est la bibliothèque municipale, mais elle occupe la livrée du cardinal Annibaldo Ceccano, demeure fortifiée du XIVe siècle où il vécut de 1329 à 1350. Deux grandes salles conservent des peintures murales et des plafonds peints. On entre librement, on s'assied dans un décor de cardinal, et personne ne vous demande rien.
Où est le mur végétal d'Avignon ?
En façade des Halles, place Pie, en plein centre. Il a été conçu par le botaniste Patrick Blanc, inventeur du procédé. Il reste vert toute l'année et masque un bâtiment de béton des années 1970.
Y a-t-il un jardin caché à Avignon ?
Le jardin du Verger Urbain V, derrière le Palais des Papes. C'était le verger du pape Urbain V au XIVe siècle, et c'est aujourd'hui un jardin public que le Festival investit certaines années. On y accède par une porte discrète, et l'on y est seul, à cent mètres de la foule.